На полу, прямо перед моим носом была выжжено слово – НГАМАУК. Буквы неровные и глубокие. Весь линолиум оплавился и сморщился.
Нгамаук – это слово было мне смутно знакомо. Но где я его видел, или где мог прочесть – не помню.
Мысли совершенно запутались – звонить или не звонить в полицию, уже было не ясно. Немного поразмыслив, снял трубку и набрал нужный номер.
- Слушаю, - ответил бодрый голос.
Я подробно поведал Голосу о том, что произошло, не забыв упомянуть и надпись на полу.
- Что конкретно пропало из квартиры, - жизнерадостно поинтересовался Голос.
- Ничего… - растерянно промямлил я.
- Сэр! Вы вообще в курсе, сколько преступлений совершается в Лондоне, за один только час? И мы должны тратить драгоценное время наших сотрудников на какого то психа, который бесновался в вашей квартире, но ничего не украл, написал какое то непонятное слово и смылся?
Недослушав обличительную речь Голоса, я кинул трубку на рычаг и в сердцах выругался.
Все, что мне оставалось – дождаться Арно, который приезжал завтра утром.

А утром были «вопли и скрежет зубовный». При виде своей разоренной квартиры, Арно вначале выпучил глаза и начал хватать ртом воздух. Потом, он медленно прошел в комнату, и тут началось…
Через час, устав слушать стенания друга, я открыл пару бутылок пива, сунул одну из них хныкающему Арно и спросил:
- Арно, что такое Нгамаук?
- Какой Нгамаук? О чем ты? Ты только посмотри во что превратился мой музыкальный центр, он…
- Арно, - перебил я его, - очнись! Из твоей квартиры ничего не пропало, но на лицо все признаки обыска. И ты думаешь, что тот, или те, кто все это сделал просто так выжег в прихожей слово Нгамаук, и…
- Что? Что?!! – Арно подхватился, и понесся в коридор, - Боже мой! Что это? Мой пол, мой бельгийский линолиум. Мой…
- Арно!!!, - рявкнул я ему в самое ухо, - заткнись!
«Плакальщик» потрясенно смотрел на меня.
- Эд, - его голос дрогнул, - я всегда считал тебя своим другом. Как ты можешь быть таким черствым…
- О-оо! – закатив глаза «взвыл» я, - Сочувствую, очень сочувствую! Более того, в знак дружеского расположения у меня на затылке выросла огромная шишка, и возможно у меня сотрясение мозга, потому что у меня он ЕСТЬ! А вот ты, по моему, рехнулся, раз до сих пор не просек что именно здесь произошло!
Арно надулся и сел на стул.
- Ну что? Я весь в внимание, о мой проницательный друг.
- Я оценил твой сарказм, о мой недальновидный приятель. И все же давай по порядку. В квартире явно, что- то искали, и скорее всего не нашли, иначе мы бы не лицезрели эту надпись, если конечно, это не знак Зоро. Нет – вроде не похож.
- Ха! Очень смешно,- скривился Арно.
- Далее… Тот кто оставил эту надпись явно на что- то намекал, и судя по тому как меня приложили, этот кто-то не робкого десятка и его рука не дрогнет случись ему встретить, ну например… тебя, мой дорогой друг.
Арно недоуменно посмотрел на меня.
- Что ты хочешь сказать?
Мое терпенье лопнуло.
- Брамс! Перерыли ТВОЮ квартиру! Слово написали на ТВОЕМ бельгийском линолиуме. Быстрее приходи в себя, и пошевели наконец, черт тебя побери, мозгами.
- Нууу, не знаю что и сказать. Мне ничего не приходит в голову…
- Верю!
- Знаешь, Эд! Я не намерен вести разговор в подобном тоне…
- Все, все, все… Я нем как рыба.
- Нгамаук, хм… Постой! Мне кажется, я уже встречал где то это слово, причем совершенно недавно, - Арно потер кончик носа. Удивленно взглянул на меня, - Эд! Эд! Я вспомнил! Трэверс!
- Точно! Как я мог забыть! Арно – ты гений, бежим скорее в редакцию.

Мы ворвались в редакцию, как будто за нами кто-то гнался. Я притормозил немного, чтобы не давать повода для лишних расспросов – у нас не было принято так спешить начать рабочий день. Арно же помчался дальше, топоча как стадо носорогов, провожаемый, недоуменными взглядами коллег.
- Горит на работе! Спешит сдать материал, - криво усмехаясь, пояснил я сотрудникам.
Войдя в кабинет, я увидел Арно, который наполовину скрылся в ящике письменного стола и пыхтя извлекал из него фотографии, письма и наброски статей.
- Вот! Вот это письмо! – возбужденный Арно подлетел ко мне...

Это произошло недели две назад...

Арно вертел в руках конверт…
- И что дальше? – он воззрился на меня.
«Вот так всегда, что дальше должен решать я…»
- Нууу… Вообще то, люди культурные чужие письма не читают.
- Да? А зачем тогда нам его пытались всучить. Рассказывали, о какой то там сенсации. Как лицо пострадавшее, я требую компенсацию за моральный ущерб. Давай прочтем!
Я пожал плечами.
Арно извлек из конверта пожелтевший листок…
«… и если удача отвернулась от меня, знай – я заслужил это. Камень приносит одни несчастья! Но он, слишком великолепен. Я не в силах отказаться от него! Владеть им – значит постоянно находиться под мечом Судьбы.
Прошу тебя об одном. Если со мной что то случится, верни Нгамаук тому, кто сможет владеть им бескорыстно. Отнеси его…»
Здесь письмо обрывалось.
Арно поднял глаза.
- Если я что и понял, то только то, что меня здорово надули. Этот Трэверс жулик и прохвост – я требую сатисфакции.
- Странно, что он не вернулся за письмом. Судя по всему, он относился к нему более трепетно чем ты.
- Эд, я запутался еще больше. Этот архивариус твердил о каком то Сэлэйдине и размахивал своим клочком бумаги у нас перед носом. Потом он сказал что тот скончался. Причем это было архиважно. Я не улавливаю связи между бормотанием почтенного Трэверса и этим письмом, - Арно возбужденно вышагивал по кабинету, создавая завихрения воздуха, вокруг моей особы.
- В письме нет начала и конца, - я встал на пути Брамса.
- Ой, Эд, умоляю! Не будь занудой, это и дураку понятно! – Арно попытался меня обойти слева.
- К тому же, - я сделал шаг влево, - оно явно написано давно.
Арно сунул нос в конверт.
- Ух ты! Эд! Смотри! – он извлек еще один листок, - Тут еще что то есть!
«С прискорбием сообщаю, что Ваш брат скончался. Причину его смерти установить не удалось – тело пропало. Так же исчезли все его вещи. Ведется следствие. О дальнейшем ходе событий Вам будет сообщено. С уважением, доктор Стоун. Индия. Аджанта. 3 января 1887г.»
- Интересно бы узнать, кому все это было адресовано, - Арно сложил листок и вложил его в конверт.- Из второго письма следует, что вроде как сестре Сэлэйдина.
- Умник! Может ты еще скажешь как ее звали?
- Не скажу. Но теперь мы хоть знаем что означает слово Нгамаук, - радостно сообщил Арно, - это драгоценный камень. Причем очень ценный, раз им так дорожили. У меня идея. Надо разыскать Трэверса и поговорить с ним.
- Он вроде говорил, что работает в Британской библиотеке. Заодно и письмо вернем.
- Идея что надо. Осталось только закончить рабочий день, так и не начав его. Вот уж редактор обрадуется, увидев, как мы, дружно взявшись за руки покидаем святая святых – наш рабочий кабинет.
- Брать тебя за руку я категорически отказываюсь. Есть мысль! Скажем ему, что нам просто необходим материал для будущих статей!

Я и Арно покидали редакцию.
- Если бы ты видел глаза босса, честное слово, он до сих пор сидит с открытым ртом.
- Ничего, зато нам удалось смыться, я просто изнемогаю от желания встретиться с Трэверсом. Вся эта история начинает меня увлекать. Если бы не погром в моей квартире…- тут Арно помрачнел,- то всё это просто было бы забавным приключением.
Добравшись до Британской Библиотеки мы остановились перед дверью…
- Храм знаний! – Арно всегда был склонен к высокопарным фразам.
- Пошли… Погорелец,- подтолкнул я Брамса ко входу.
Очутившись внутри, и узнав где расположен отдел архивов мы прямиком отправились туда…
За столом сидела дама неопределённого возраста и перекладывала какие – то бумаги. Весь её вид говорил о том, что наше появление не внесло в её жизнь разнообразия.
- Доброе утро, Мэм. – Арно галантно поклонился.
Дама в ожидании уставилась на нас.
- Мы бы хотели повидать Мистера Трэверса,- задушевно начал я.
- А что вам собственно нужно от него?
- Дело в том, что Мистер Трэверс имел неосторожность забыть у нас в одну очень важную для него вещь. Я думаю, он очень опечален этим,- Брамс вздохнул.
- Мистер Трэверс уже ни чем не может быть опечален – он умер,- дама сверкнула очками.
- Как умер?
- Вот этим как раз занимается полиция.
- Полиция? – Арно явно собирался стать эхом отдела архивов.
- Простите, а когда это произошло? – спросил я.
- Уже прошло больше недели.
- А как это случилось?
- Почему я должна отвечать на ваши вопросы? Вы из полиции?
- Мы из газеты,- я показал своё удостоверение.
Внимательно его изучив дама внезапно просияла.
- О! Я очень люблю вашу газету. Всегда её покупаю. В ней столько интересного и познавательного!
« Какой сомнительный комплимент…»,- подумал я.
Арно быстро сориентировался. Он ослепительно улыбнулся.
- Как приятно! Спасибо огромное, за ваши слова! Такая ителегентная дама как вы! Мы просто, потрясены… Правда, Эд?
- Да,- я кисло улыбнулся, - Наша газета всегда к Вашим услугам, э-э-э…
- Мисс Тэтчер! – дама засияла не хуже Арно.
- Очень, очень приятно, – подпрыгивал рядом со столом Брамс.
- Скажите, Мисс Тэтчер, что же случилось с Мистером Трэверсом?
- Точно не знаю, но говорят, что его квартиру пытались ограбить. А он как на грех был в это время дома. Жуть какая… У бедняги, говорят и взять – то было нечего. Совсем распустились эти бандиты. А полиция бездействует! И за что им только жалование платят?
- Скажите,- перебил я обличительную речь Мисс Тэтчер,- а вы бы не могли сказать нам, где проживал Трэверс?
- А вам зачем?
- Ну, вы же знаете,- Брамс доверительно наклонился к даме,- в нашей газете есть уголовная хроника!
Я удивлённо посмотрел на Арно. Но тот, предусмотрительно, оттеснив меня от стола, заговорчески зашептал в самое ухо Мисс Тэтчер.
- Ваше имя, Мисс, появится на страницах нашей газеты! Представляете?! - он восторженно посмотрел, на в конец задуренную даму.
- Да, да, конечно, сейчас,- она порылась в бумагах и быстро нацарапала на листочке адрес, бедолаги Трэверса.
- Вот,- она протянула листок Арно. Тот принял его, и благоговейно взирая на женщину, задушевно спросил:
- Вы не могли бы помочь мне и моему другу найти кое-какой материал – для статьи?
- Какой именно?
- Нам нужно побольше узнать о камне, Нгамаук.
- Нгамаук?- Мисс Тэтчер задумалась,- думаю, вам лучше обратиться в читальный зал вам там быстрее помогут…
- Благодарю! – Арно вежливо поклонился.
- Спасибо, до свидания, – я потянул Арно за рукав пиджака к выходу.

Рабочий день подходил к концу. Я сидел как на иголках. У меня не выходила из головы вся эта история. Мне казалось, что мы не слишком серьезно к ней относимся, я даже понимал почему. Все это скорее походило на какой то приключенческий роман. Таинственный рубин, пожелтевшие письма. Только опасность была реальной. Я окончательно утвердился в мысли, что смерть несчастного архивариуса не была случайной. Но все же и Арно был прав – письмо, которое Трэверс забыл у нас в кабинете, не проливало свет на тайну. Разве что…
- Послушай, Арно! – я повернулся к другу, - как ты думаешь, могло ли быть так, что Трэверс не успел нам всего рассказать. Предположим. Он показал нам только письмо. Но с чего мы взяли, что оно не собирался нас удивить еще чем-то? Мы отнеслись к его истории крайне пренебрежительно. Он обиделся и ушел, наверняка было что-то еще…
- Весьма возможно. Но зачем тогда, скажи не милость, кому то лезть ко мне в квартиру и рыскать в ней?
- А затем, что Трэверс не отдал им или ему что-то. Утаил! Но о том что он имел беседу с нами упомянул. Все сходиться!
- Но Трэверс мертв! Зачем было его убивать?
- Потому что он был больше им не нужен. Он или они решили, что все что их интересует у тебя. Лишний свидетель был ни к чему. Знаешь Арно, что-то мне не по себе.
- Эд, а почему к тебе никто не завалился? Ты вроде тоже присутствовал когда Трэверс размахивал в редакции конвертом, как флагом.
- Не знаю. Наверно ты ему запал в душу…
- Покорнейше благодарю, - Арно поджал губы.
- Ты же сам ему представился, помнишь? Вот и все дела. А для кого то, все что касается Нгамаука, весьма важно. Вот и решили, что ты все припрятал у себя дома.
- Что все?
- Бог его знает. Но раз у нас только письмо, Трэверс мертв, а твоя квартира подверглась обыску, значит…
- Значит самое главное еще у Трэверса! Вернее у него дома!
- С чего ты взял? Может, он запрятал это куда подальше.
- Нет, Эд! Такой человек как Трэверс, будет держать свою сенсацию при себе. Хорошо бы осмотреть его квартиру…
- Ты что, рехнулся!?
- Эд…- Арно взглянул на меня.
- Ой! Только не надо на меня так смотреть!
- Эд!! – Арно приподнял брови.
- Ну что?
- Босс тебя ценит. Он не откажет тебе в сборе нового материала. Труп. Ограбление! Животрепещущая тема!
- Труп? Будет тебе труп… - я медленно поднял массивный дырокол.
- Спокойствие, только спокойствие. Неужели тебе самому не интересно узнать все поподробнее? Ты же журналист, Эд!
- Нет! – рявкнул я, - неужели ты не видишь, что все слишком серьезно! Надо идти в полицию…
- Иди, иди… - Арно откинулся на спинку стула, - интересно, что ты им расскажешь?
Я промолчал. Действительно, что?
- Вооот! – Арно удовлетворенно потер руки, - иди к боссу.

Я шел по коридору и проклинал свою слабохарактерность. Мимо меня пробегали сотрудники – они спешили закончить рабочий день. Им не надо было тащиться к боссу и пугать его новыми идеями. Их ждал вполне спокойный вечер – в кругу семьи, или с подружкой в кафе. А меня? Я мысленно содрогнулся – меня ждал милый вечерок с Арно Брамсом и его котом. Но дружба – это понятие круглосуточное. Друг в беде, это все равно что «дама в беде». Размышляя подобным образом, я добрел до кабинета редактора. Вздохнул, выдохнул, постучался и вошел.
Мне показалось, или босс действительно вздрогнул, увидев меня второй раз за день в своем кабинете?
Через минут десять моей болтовни босс явно занервничал. Он посматривал на часы и ерзал в кресле.
Закончив свой монолог о растущей преступности в Лондоне, я выжидающе уставился на босса.
- Конор, вы неважно выглядите, - наконец произнес он.
- Да нет, все нормально, босс. Освещение в кабинете не важное.
- Так о чем вы меня просите?
- Репортаж с места преступления. Представляете? – я постарался придать своему лицу восторженное выражение.
Судя по тому, как дернулась щека босса, у меня получилось.
- Но вы же знаете… Мы так глубоко не освещаем подобные вопросы, и…
Тут меня осенило.
- Бос, - я вскочил, - это дело можно связать с паронормальными явлениями. Представьте – душа убитого жаждет мщения! А остальное мы с Брамсом сами придумаем. Вы же нас знаете!
- Да… - лицо босса стало еще печальнее.
- Так вы согласуйте с полицией, чтобы мы могли осмотреть место преступления? Статья будет, что надо! Тираж разметут вмиг!
Редактор опять посмотрел на часы.
- Хорошо, Конор. Зайдите ко мне завтра, ближе к обеду.
- Обязательно! – я вскочил со стула и ринулся прочь.
«Боже мой!» - пронеслось у меня в голове, - « Он точно подумал, что я рехнулся! Второй раз за день, я прошу у него подкинуть мне побольше работы! Я убью Арно!»

Я вошел к себе в кабинет. Арно с хищным выражением лица выжидаемо смотрел на меня.
- Ну как, Эд? Когда идем рыться в квартире Трэверса?
- Никогда! И еще! Босс велел выдать тебе и мне премиальные, чтобы мы смогли купить себе по смирительной рубашке!
- Чего? – Арно открыл рот.
- Если бы только слышал, что я плел! У меня до сих пор уши горят! Босс намекнул, что у меня не все дома.
- А! Так он дал добро! Чуднеько. – жестокий друг кровожадно потер руки.
- Ладно, - я устало вздохнул, - пойдем заберем твоего бегемота и ко мне. Я жутко устал.
- Окей! – Арно был бодр и весел.
«Убью…» - тоскливо подумал я.

Наконец то Брамс успокоился и утешился бутылочкой пива. Черчилль отлепился от стены и с гордо поднятой головой удалился в комнату, где тут же предпринял попытку задремать у меня на коленях. Я так устал, что не стал сгонять наглого кота, и его тушка уютно свернулась, заурчала и через секунду засопела.
В проеме двери возник мрачный Арно, в руках он держал клетку-переноску для кота.
- Ну что? Мы едем? Или идем? Или начнем здесь строить баррикады?
Он подошел ко мне, и вероломно схватив за шиворот мирно спящего Черчилля, запихал его внутрь клетки.
«Неприкосновенное, древнее животное» обалдело сверкнуло глазами, взвыло и попыталось вырваться на свободу. Но память о мокром тапке еще жила в злопамятном Арно, и «узник совести и обстоятельств» был выдворен в коридор, где и остался орать как бешенный.
- Я , пожалуй, возьму это, и это… и…
…через минут сорок Брамс, произведя археологические раскопки среди обломков дисков м разбросанных вещей, собрал подозрительно большую спортивную сумку, и выжидательно воззрился на меня.
- Знаешь, Арно, ты мне друг, конечно, и я даже готов тебя спрятать на конспиративной квартире… Но эта сумка… Ее размеры наводят меня на невеселые мысли…
- А ты как думал? Должен я был взять с собой хотя бы зубную щетку!
Тяжело вздохнув, я поднялся с кресла, поднял клетку с явно страдающим клаустрофобией Черчиллем, и бросив, как мне хотелось самому верить, на Арно многозначительный взгляд, открыл дверь в подъезд.

Двое мужчин бодрым шагом двигались в южном направлении. Это были я и Брамс. Наш марш-бросок от дома Арно до моего скромного жилища не остался не замеченным, по моему всему Лондону. Черчилль орал на все известные и не известные кошачьи голоса. Прохожие шарахались от нас во все стороны и провожали нас подозрительными взглядами и перешептываниями.
- Заткнись, животное, - Арно попытался пнуть клетку.
Черчилль выпустил руладу достойную снежного барса в брачный период.
- Да… - если мы хотели остаться незамеченными, уж поверь мне, мы можем оставаться совершенно спокойными. То что ты перебираешься ко мне, стало известно, наверное, даже в Аджанте, более того, наверное, сам полковник Сэлэйдин…
- Все! Хватит! – Арно взвыл не хуже Черчилля, - бежим!
Рванув, мы преодолели последние метров пятьдесят, ворвались в подъезд моего дома и через минуту запыхавшиеся и оглушенные стояли посреди моего коридора.
Первым делом, я открыл переноску и вытряхнул из нее Черчилля. Тот оказавшись всеми четырьмя лапами на благословенном паркете, подпрыгнул на метр вверх и скрылся под диваном.
- Это были самые ужасные тридцать минут в моей жизни, - Арно кинул сумку на пол.
- Да… Еще два дня назад жизнь была намного скучнее…
- Кто куда, а я в душ и спать, - Арно отправился в ванную.
За всей этой беготней я сильно проголодался. Судя по всему, не я один. Потрепанный, но уже «восставший из пепла», на кухню просочился Черчилль. По моему его не сколько не смутило великое переселение.
Достав бекон и яйца, я начал готовить блюдо, самое демократичное в мире – яичницу.
Вскоре, поменяв свое решение (что, вообщем с ним случалось довольно часто) отправится на боковую, на запах готовящейся еды, пришлепал Арно.
Мы молча уплетали наш ужин. Черчилль, мирно похрюкивая, лопал из извлеченной из недр Брамсовой сумки миски, свою законную долю корма.
Было уже довольно поздно. Осоловевший и разомлевший Брамс закурил и, оглядев кухню сытым взглядом произнес:
- А у тебя здесь миленько…
- Спасибо, дорогая, - я сунул ему грязную посуду , а сам отправился в душ.
Звук льющейся воды заглушил возмущенное бурчание Арно.